抑郁症并非单一原因所造成的，而是综合生理及心理因素所导致的结果。
根据目前的医学研究，抑郁症的常见病因有下列几项：
1、基因遗传、家族中曾有精神疾病病史；
2、遭受重大压力事件或重大失落，如丧亲、丧偶、失业等；
3、人格特质；
4、早期成长的负向经验；
5、脑内神经物质失调或内分泌异常；
6、多重慢性疾病或脑部相关疾患；
7、酗酒或药物滥用等成瘾行为。
抑郁症的引发并非单一原因，简单来说，如果同时具备越多因素，发病的可能性就越高。
和其他精神疾病一样，抑郁症也是一种脑部的疾病，由于脑内神经传导物质失衡、或脑部区域缺损，使得脑部功能失调，进而出现各种精神症状。
其中常被提及的，是因为血清素（Serotonin）过低，使人产生抑郁、失眠及记忆力衰退等现象，比如压力、缺乏睡眠或是营养不良等原因，都会影响血清素的分泌。
治疗抑郁症的抗抑郁药物，就是在补足脑部缺乏的血清素，进而改善抑郁症状，所以也有人称血清素为“大脑的快乐因子”。
体质和遗传因素与抑郁症密切相关
虽然压力会使血清素降低，但在没有明确压力事件的情况下，抑郁症仍有可能发生（生理性抑郁症）。这是因为除了外在的影响，天生的体质因素对抑郁症来说，更有着一定的影响性；有些人由于遗传或早期成长的负向经验，使得他们的大脑构造与分泌有了变化，成为易感性高的体质，大脑较容易发生问题。
先天的遗传与基因，与许多疾病都有着高度相关，其中，精神疾病几乎都属于多基因遗传。因此，只要家族中曾有精神疾病相关病史，都会增加抑郁症或其他精神疾病的机率。早期成长的负面经验也是，成长于受虐家庭，或幼年时期有不好回忆的孩童，长大后有人格障碍症或精神疾病的可能性都可能提高。
强迫、边缘性人格易患抑郁
人格特质之于抑郁症的影响亦同，如强迫型性格、边缘型性格，较易负向思考，或是对自己要求较高者、习惯压抑情绪者，比其他个性的人更容易感受到压力；独居、与家庭朋友疏离者，罹患抑郁症的风险也可能较高。
躯体疾病也会引发抑郁症
其他如久病抑郁，或是有脑部与内分泌异常的相关疾病，都会增加罹患抑郁症的风险；安眠镇静药物滥用、酗酒等成瘾行为，以及长时间的睡眠障碍（以失眠常见），到后来也可能引发抑郁症。
对大脑来说，基因与体质就像易燃的火苗，压力事件与身体变化则是一阵助长火势曼延的风，危险的因子越多，就越可能引发一场抑郁的熊熊烈火。但若能试着学习减压技巧、改变评价事情的方法，加强自己对压力的管理与因应能力，就能减低发生的可能性；即使是天生易感性的体质，也能藉由增强对情绪变化的抵抗力，与坏心情和平共处。此外，发现自己有抑郁症苗头还需要及时向专业心理医生求助。
